Attilio Fontana, Giuseppe Remuzzi e Guido Bertolaso
Bergamo – Tre anni fa, il primo ottobre del 2020, alle porte della seconda violenta ondata di Covid, l’Itituto Mario Negri lanciò il progetto Origin, uno studio che ha coinvolto la popolazione bergamasca per capire come le variazioni dell'assetto genetico di un individuo possano avere un'influenza sulla gravità della malattia Covid-19. In altri termini, cosa nel patrimonio genetico di ciascuno di noi, può facilitare una risposta violenta all’infezione da Coronavirus. Una domanda che gli studiosi del Mario Negri si sono fatti dopo essersi resi conto, durante la prima tragica ondata Covid che ha travolto la Bergamasca e il Bresciano, che mentre qualcuno se la cavava con un semplice raffreddore, qualcun altro finiva per morire. Perché? Oggi, a distanza di tre anni appunto, arriva la risposta. Per farla semplice semplice, chi ha geni ereditati dai Neanderthal corre un rischio aumentato di ammalarsi in forma grave.
I geni Neanderthal
I risultati di Origin sono stai presentati oggi nel corso di un convegno ospitato a Palazzo Lombardia dal Presidente di Regione Lombardia Attilio Fontana. Lo studio, pubblicato sulla rivista iScience, ha dimostrato che una certa regione del genoma umano si associava in modo significativo col rischio di ammalarsi di Covid-19 e di ammalarsi in forma grave nei residenti in quelle aree più colpite dalla pandemia.
Per il direttore dell'Istituto Mario Negri Giuseppe Ramuzzi "la cosa sensazionale è che 3 dei 6 geni che si associano a questo rischio sono arrivati alla popolazione moderna dai Neanderthal, in particolare dal genoma di Vindia che risale a 50mila anni fa ed è stato trovato in Croazia. Una volta forse proteggeva i Neanderthal dalle infezioni, adesso però causa un eccesso di risposta immune che non solo non ci protegge ma ci espone a una malattia più severa". "Le vittime del cromosoma di Neanderthal nel mondo sono forse un milione e potrebbero essere proprio quelle che, in assenza di altre cause, muoiono per una predisposizione genetica", ha aggiunto.
Lo studio Origin
Lo studio ha coinvolto l'intera comunità e hanno aderito 9.733 persone di Bergamo e provincia che hanno compilato un questionario sulla loro storia clinica e familiare riferita al Covid-19. II 92% dei partecipanti che avevano avuto Covid-19 si era infettato prima di maggio 2020. Tra questi, 12 persone avevano avuto sintomi già a novembre-dicembre 2019. All'interno di questo ampio campione sono state selezionate 1.200 persone – tutte nate a Bergamo e provincia – divise in tre gruppi omogenei per caratteristiche e fattori di rischio: 400 che hanno avuto una forma grave della malattia, 400 che hanno contratto il virus in forma lieve e 400 che non l'hanno contratto.
Le persone che avevano avuto Covid-19 severo avevano più frequentemente parenti di primo grado morti a causa del virus rispetto ai partecipanti con Covid-19 lieve o che non si erano infettati. Questo dato evidenzia un contributo della genetica alla gravità della malattia. I campioni di DNA sono stati analizzati mediante un DNA microarray, una tecnologia in grado di leggere centinaia di migliaia di variazioni (polimorfismi) su tutto il genoma, che ha permesso di analizzare per ogni partecipante circa 9 milioni di varianti genetiche e di rilevare la regione del DNA responsabile delle diverse manifestazioni della malattia. In questa regione, alcune persone (circa il 7% della popolazione italiana) hanno una serie di variazioni dei nucleotidi (le singole componenti che costituiscono la catena del DNA) che vengono ereditati insieme e formano un aplotipo, ovvero l'insieme di queste variazioni.
Chi rischia di più
"I risultati dello studio Origin – ha spiegato Marina Noris, Responsabile del Centro di genetica umana dell'istituto Mario Negri – dimostrano che chi è stato esposto al virus ed è portatore dell'aplotipo di Neanderthal aveva più del doppio del rischio di sviluppare Covid grave (polmonite), quasi tre volte in più il rischio di aver bisogno di terapia intensiva e un rischio ancora maggiore di aver bisogno di ventilazione meccanica rispetto ai soggetti che non hanno questo aplotipo".
Questa suscettibilità è collegata in particolare alla presenza di tre dei sei geni di questa regione che si trovano sul cromosoma 3: si tratta dei geni CCR9 e CXCR6, responsabili di richiamare i globuli bianchi e causare infiammazione durante le infezioni, e del gene LZTFL1, che regola lo sviluppo e la funzione delle cellule epiteliali nelle vie respiratorie, condizionando le diverse manifestazioni della malattia. Non è chiaro quale gene giochi il ruolo più importante. Inoltre, lo studio ha identificato altre 17 nuove regioni genomiche (loci) di cui 10 potenzialmente associate a malattia severa e 7 potenzialmente associate a rischio di contrarre l'infezione.
Bergamo, laboratorio a cielo aperto
Per arrivare a queste scoperte, "è stata fondamentale la collaborazione di tutta la comunità – conclude Ariela Benigni, segretario scientifico del Mario Negri – Un particolare ringraziamento va ai sindaci di Bergamo, Alzano Lombardo, Nembro, Albino, Ranica e di molti altri Comuni. Ma è stato indispensabile anche il contributo dei medici di base, delle farmacie, delle biblioteche, delle associazioni e di tutti i cittadini che si sono impegnati nella promozione dello studio. È grazie alla dedizione di ognuno di loro se oggi abbiamo raggiunto questo importante risultato".
Per il governatore Attilio Fontana si tratta di "uno studio molto importante per il quale ringrazio il professor Remuzzi e l'istituto Mario Negri: quando all'inizio mi parlò della possibilità che ci fossero delle ragioni anche di carattere genetico e che fosse necessario fare un'indagine, gli dissi subito di sì e con anche grande entusiasmo".