Api clonate ma sane come le madri
Una particolare specie di api, l'ape del Capo (Apis mellifera capensis), originaria del Sud Africa meridionale, ha sviluppato la capacità di clonarsi evitando la ricombinazione durante la riproduzione. La scoperta è stata divulgata da Benjamin Oldroyd dell'Universita' di Sydney, in Australia, autore insieme ad altri colleghi di uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B. Le api operaie di questa sottospecie sudafricana possono clonare se stesse, secondo gli esperti. Alcuni dei cloni possono persino svilupparsi in regine e prendere il controllo dell'alveare.
La partenogenesi - ovvero al riproduzione senza atto sessuale - ha altri esempi nel mondo degli insetti, la particolarità è che in questo caso la prole è geneticamente identica al genitore. Normalmente infatti il materiale genetico, nella riproduzione, si mescola in quella che è definita "ricombinazione". "Normalmente, la riproduzione asessuata può essere letale nelle api perché circa un terzo dei geni diventa consanguineo e le larve non sopravvivono", dice Oldroyd. Ma le api operaie del Capo si clonano perfettamente, quindi ogni clone è geneticamente sano come la madre. Un evento, per Oldroyd, "piuttosto notevole".
Oldroyd e i suoi colleghi hanno confrontato i genomi delle api operaie del Capo con quelli delle regine vergini del Capo e della loro prole. Le regine generalmente si riproducono sessualmente, quindi per costringerle a riprodursi asessualmente gli scienziati le hanno dotate di una striscia di nastro chirurgico incollato con smalto per unghie per impedire loro di accoppiarsi. Ma poiché potevano ancora interagire con i maschi durante i voli di accoppiamento, deponevano le uova. I ricercatori hanno quindi genotipizzato una regina e 25 delle sue larve, e quattro operaie e 63 delle loro larve. Hanno scoperto che la progenie prodotta in modo asessuale della regina mostrava livelli di ricombinazione genetica 100 volte maggiori di quelli osservati nella progenie clonata delle api operaie. I figli delle api operaie erano essenzialmente copie perfette delle loro madri, dice Oldroyd. I risultati suggeriscono che le api operaie del Capo hanno sviluppato una mutazione che impedisce efficacemente la ricombinazione genetica durante la riproduzione, afferma Oldroyd. Esiti "sorprendenti" per Kip Lacy della Rockefeller University di New York, che ha studiato un comportamento di clonazione simile nella formica del fuoco tropicale (Solenopsis geminata). Secondo Laurent Keller dell'Università di Losanna in Svizzera "l'evoluzione è semplicemente selezionare ciò che va bene in un dato momento", dice. E così è, ora, per la partenogenesi delle api del Capo.